Investigadores húngaros revelan cómo estos genes influyen en la longevidad y las posibles implicaciones médicas.
Hace casi cien años, la científica estadounidense Barbara McClintock revolucionó la forma en que entendemos los genes y el ADN. Los cromosomas, dedujo del estudio del maíz, no eran cadenas de información fijas y estables, sino que contenían fragmentos de ADN que saltaban de un lado a otro. Estos «genes saltarines» o elementos transponibles, también conocidos como transposones, son esenciales para comprender, por ejemplo, enfermedades complejas como el cáncer o ciertos trastornos neurológicos degenerativos.
Ahora, un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad Eötvös Loránd (ELTE) en Hungría ha revelado cómo estos «genes saltarines» afectan el envejecimiento, así como posibles métodos para detenerlo o ralentizarlo.
¿Qué son los «genes saltarines»?
Los transposones son fragmentos de ADN que tienen la capacidad de escindirse de un área del genoma e ir a una nueva ubicación. Estos elementos pueden hacer una copia de sí mismos para trasladarse a otras áreas del ADN.
«Pueden pasar de un fragmento de ADN a otro, lo que esencialmente significa que pueden alterar el funcionamiento de otros genes si se insertan en una posición desafortunada», explica Nazif Alic, profesor de Genética, Evolución y Medio Ambiente de BBC Mundo, University College de Londres (UCL).
Estas alteraciones suelen ser dañinas. En los organismos multicelulares existen dos tipos principales de células: las células germinales (reproductivas) y las células somáticas (que conforman los tejidos y órganos en los seres vivos multicelulares). Los «genes saltarines» pueden extirparse de una parte del ADN e insertarse en otra parte, provocando una alteración normalmente dañina. Por suerte, estos genes están prácticamente silenciados en las células germinales, por lo que estas mutaciones no se transmiten a la descendencia. Excepcionalmente, algunos pueden moverse cuando se forman las células reproductoras, integrándose en el interior de algunos genes y alterando su expresión, lo que se conoce como «mutación de novo».
¿Cuál es su vínculo con el envejecimiento?
Los investigadores Ádám Sturm y Tibor Vellai, de la Universidad Eötvös Loránd, en Hungría, han logrado establecer un vínculo entre estos transposones o «genes saltarines» y el envejecimiento. Su estudio ha sido publicado por la revista «Nature Communications». Los científicos han identificado un proceso específico, llamado Vía piwi-piRNA, que ayuda a controlar o de alguna manera silenciar los transposones.
Según han comprobado, este proceso funciona en cierto tipo de células que no envejecen, como las células madre cancerosas, así como en un animal tan enigmático como fascinante, la conocida como «medusa inmortal» (Turritopsis dohrnii).
Los investigadores realizaron experimentos con Caenorhabditis elegans, un tipo de gusano utilizado comúnmente en estudios sobre el envejecimiento, enfermedades relacionadas con la edad y mecanismos de longevidad. Al impulsar la vía Piwi-piRNA en el gusano, este vivió mucho más tiempo.
Sturm y Vellai ya habían teorizado en estudios anteriores sobre la relación entre este mecanismo y la inmortalidad biológica. Ahora, han conseguido probarlo de forma experimental.
Cuando los investigadores silenciaron la actividad de los genes saltarines en los gusanos, los animales mostraron signos de envejecimiento más lento. Además, cuando controlaron múltiples transposones a la vez, los efectos de la extensión de la vida se sumaron.
Este estudio abre la puerta a innumerables aplicaciones potenciales en el campo de la medicina y la biología, y podría ofrecer una nueva forma de prolongar la vida y mejorar la salud en los últimos años.
Además, el estudio encontró cambios epigenéticos en el ADN de los gusanos a medida que envejecían, específicamente en los transposones o genes saltarines. Analizar estos cambios podría proporcionar un reloj biológico preciso para determinar la edad.
Fuentes:
https://es.futuroprossimo.it/2023/09/dna-e-longevita-come-i-geni-saltellanti-potrebbero-allungarci-la-vita/
https://www.bbc.com/mundo/articles/czv9zl7y4gzo
https://www.evisos.com.mx/noticias/que-son-los-genes-saltarines-y-por-que-pueden-ser-clave-para-frenar-el-envejecimiento-noticias-de-mexico/
