Considerada una de las obras maestras indiscutibles de la historia del arte occidental, Las Meninas (1656), originalmente titulada La familia de Felipe IV, de Diego Velázquez, sigue envuelta en misterio y fascinación más de tres siglos después de haber sido pintada. Aunque el cuadro representa a la corte española, se conoce con este nombre debido a la influencia portuguesa en la familia de Velázquez, ya que la palabra «Meninas», que procede del portugués, hace referencia a las jóvenes damas de compañía de la infanta Margarita.
De este modo, el cuadro actúa como un registro de la época, al retratar la vida cotidiana del palacio, la animación propia de ese tipo de espacio y la relación entre las personas que lo habitaban. Más que un retrato de la infanta, también aparecen otros personajes, como sus damas de compañía, los reyes, el propio artista, un bufón de la corte, el jefe de tapicería de la reina, la institutriz, dos enanos de la corte y un perro. Podemos observar que cada personaje mira a un espacio concreto y tiene una postura corporal distinta, lo que demuestra que están entretenidos con algún elemento externo. Se trata, entonces, de una meditación visual sobre la mirada, el poder y la esencia misma de la pintura como construcción de la realidad.
En la obra, compuesta por numerosos detalles, se desarrollan diversas situaciones en una misma escena, como si estuviéramos contemplando muchos cuadros dentro de un solo cuadro. Velázquez no solo se representa a sí mismo en el acto de pintar, sino que sitúa al espectador en una posición ambigua y privilegiada, como si este se viera reflejado en la escena y, al mismo tiempo, fuera observado por ella. Un espejo al fondo refleja al rey Felipe IV y a la reina Mariana, lo que plantea la cuestión de si están siendo retratados o si, por el contrario, son ellos quienes observan.
Velázquez rompe con las convenciones del arte barroco al multiplicar los planos de representación: lo que se ve, lo que se sugiere y lo que permanece oculto. La pintura se convierte así en un juego entre realidad e ilusión, presencia y ausencia. La luz natural, que baña sutilmente los rostros y el espacio, confiere a la escena una teatralidad silenciosa, casi suspendida en el tiempo. Cada personaje parece consciente de estar siendo observado, como si Velázquez no solo pintara figuras, sino que captara también la conciencia del momento.
Así, más que una escena cortesana, la obra es una afirmación del poder del artista como creador de mundos. Velázquez se sitúa junto a los reyes no solo físicamente en la composición, sino también simbólicamente, elevando la condición del pintor a la de intelectual. La obra nos invita a reflexionar sobre quién mira, quién es mirado y cómo el arte puede manipular y expandir nuestra percepción de la realidad. En Las Meninas, el espejo no solo refleja a la monarquía, sino también a nosotros, como espectadores e intérpretes del mundo.
